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有史の昔以来，お産は痛く，命を脅かす恐ろしい事象として描かれ，それは19世紀まで続きました．1800年代の中頃にエーエルとクロロホルムに麻酔作用が発見されたときには，出生という奇跡に対して人類が介入することは神の意思に反する罪である，と英国の聖職者の多くが主張しました．もし神が分娩を痛みのないものと願うのなら神はそう創造したであろうと．近代麻酔が出産のために初めて使われたのは，モートンがアメリカ，マサチューセツ州ボストンにあるマサチューセツ総合病院でエーテルの麻酔作用について歴史的実証をしたわずか3ヶ月後でした．ジェームズ・ヤング・シンプソンは骨盤変形を持った女性の分娩の麻酔にジエチルエーテルを用いたのです．またビクトリア女王は聖職者たちにひるまず出産に麻酔を用いることを選択し，聖職者たちの見解はベルリンの壁のごとく崩れました．アメリカで初めて出産の麻酔を受けた女性はファニー・ロングフェローで，アメリカの詩人ヘンリー・ワズワース・ロングフェローの妻です．彼女は次のように記しています．

「私がエーテルを試したことを，とても軽はずみで行儀が悪いと皆さんが思われたことはとても残念です．ヘンリーが信頼してくれたことで私は勇気づけられました．外国では出産のための麻酔が成功したことも私は聞いておりました．外国の外科医達は，この国の臆病な医師よりも堂々とかつ広くこの偉大な恵みを与えてくれるのです....出産の麻酔はこの時代のもっとも素晴らしい恵みです．」

最初の無痛分娩の報告に続いて，主に2つの派による論争の時代がやってきました．一派は無痛分娩に反対し，もう一派は無痛分娩を受け入れました．反対派は，すべての苦難―すなわち病気，干ばつ，貧困，痛み―は，犯した罪に対する罰として神が与えた報いを象徴すると信じていました．聖書によれば，お産の痛みはエデンの園でイブが掟を破ったことに対し，神がイブとその子孫を罰したことに由来します．反対派は，神が与えた罰であるお産の痛みを避けることは誤りであると信じていました．一方病気や痛みは，新しい科学や技術の手法を用いて研究し制御すべき生物学的変化であると解釈する人々もいました．この問題については医師の間ですら意見が分かれていました．初めのうちは，お産の痛みに対して麻酔を行いたくないという医師と，麻酔を受けたいという強い希望を持つ妊婦の間に激しい対立がありました．無痛分娩の支持派には2人の著名な学者がいました．1人は19世紀の社会哲学者であるジョン・スチュアート・ミルで，彼は「自然界が痛みをもたらすものに対しては，理性ある人間がそれに対して立ち上がり闘うときのみに功利を得ることができる．」と述べました．もう1人の学者はジェームズ・ヤング・シンプソンであり，無痛分娩が受け入れられるには世論が大きな役割を果たすであろうと予言し，予言は的中しました．初期の論争で彼はこう記しています．

 「医療従事者はしばらくの間，分娩に麻酔を導入することに反対するだろうが，反対するのは無駄なことだ．患者自身が医師に麻酔を用いることを強いるに違いない．すでに時間の問題である．」

 この予言はまもなく現実となり，「産科麻酔」の時代の繁栄が始まりました．それは荒れ狂う海から視界を遮るものが何もない水上に船が進むようでした．

 大衆の姿勢が分娩の麻酔を賛成する方向に変化したことで，その後数世紀をかけて社会全体の考え方が変わることになりました．後に麻酔薬が分娩時痛に用いられることが増え，同時にお母さんと赤ちゃんの死亡率や疾病率が減少しましたが，その理由のひとつは痛みがないことで難産の際に助産師や産科医の仕事がしやすくなったことです．アメリカ産婦人科学会は以下の見解を支持しています．「分娩は多くの妊婦に激しい痛みをもたらす．医師による診療のもと，安全に対処できる激しい痛みに人が苦しむことを容認するような状況は，分娩以外に存在しない．母体の要望さえあれば分娩時鎮痛の適応となる」．

19世紀の研究者，医師，薬学の団体，専門家の学会のたゆみない努力と献身により，20世紀の分娩麻酔は無痛分娩を求める妊婦に安全な選択肢を提供するようになり，彼女たちの出産経験は長く心に残る楽しい記憶となったのです．

Bhavani Shankar Kodali MD

さらに以下の文献をお勧めします．

1. History of Obstetric Anesthesia. In Obstetric Anesthesia. Chestnut D.H. Mosby; 1999.

2.The Work of Sir JY Simpson.. Volume II. Editor: Simpson WG. Adam and Charles Black, 1871.

3. Mrs Longfellow. Selected Letters and Journals of Family Appleton Longfellow (1817-1861).  Editor: Wagenknecht, E. Longmans, Greens, 1956.